第36章
“但客人一进城就收起吊桥……”他适时收声。
衣着华贵的一行人迎上前来,为首的男子身材挺拔,虽然年过半百,噙笑的面庞却魅力依旧。他执起埃莉诺的手一吻,从容有礼地问好:“夫人,见到您是我的荣幸,希望您没在南下途中受苦。”
“尼尔大人,”埃莉诺行礼致意,不动声色地打量这位以爱好艺术闻名的公爵,“沿途见到的风景非常美丽,怎么能说是受苦?第一次从远处见到枫丹尼时,我几乎不敢相信自己的眼睛。”
尼尔公爵显然对这样的恭维话很受用:“您在枫丹尼逗留的每一日都让这里蓬荜生辉。来,这边请。”
这么说着,公爵便与埃莉诺相携朝城堡大门行去。尼尔对随行的其他人视若无睹,乔治也不气恼,只是笑笑地抬了抬眉毛,便示意面有不忿的书记官一起跟上去。
“您来的正是时候,厨房已经准备完毕。夏天是南洛林最美的季节,各个庄园的瓜果今年大丰收,一会儿请您务必尝一尝我们的甜点。”
尼尔公爵挽着埃莉诺跨过门槛,有意顿住了步子,好让她欣赏城堡大厅的全貌。
与卡斯蒂利亚古朴的风格截然不同,枫丹尼内部以白色石材贴片,纤细轻盈的十二根圆柱撑起中部开孔的穹顶,天光顺着洞孔倾泻而下,投射入前厅正中凿出的方形蓄水池。身姿优美的仙女铜像在水波中翩然起舞,面容栩栩如生。
埃莉诺环视大厅色彩艳丽的叙事镶嵌画,目光在石柱顶的十二尊人像上定了定,旋即看向覆有马赛克的小圆顶,不吝赞美:“即便是国王陛下来到您的门厅前也会自惭形秽。”
“您谬赞了,”尼尔的笑容加深,“莉莉安读完科尼塔司的《帝国编年史》后,对书中描写的皇家庭院非常神往,作为父亲,我能做的只有满足小女儿的愿望。我听说您的母亲来自首都,这充其量是拙劣的模仿罢了,倒让您见笑了。”
埃莉诺自然而然地应:“您太谦虚了。不知我是否有幸与莉莉安女士见面?”
“当然,当然,”公爵连声应着,“莉莉安今早有些不舒服,也许不能出席晚宴,等到明天才能与您会面,请您见谅。”
埃莉诺颔首微笑,转而与尼尔聊起来。这位公爵身上几乎找不到领主的威严,他更像是个随和的富家子,虽然没有建功立业,却毫不介怀,只一心陶醉于艺术。从帝国艺术八国到近来有天赋的画匠与诗人,公爵无所不知,却从不摆架子,任何人与他交谈都会感到轻松愉快。
“没想到您对哲人的著作如此熟悉,莉莉安肯定与您谈得来。也差不多到了晚餐时间,正事就让我们留给书记官们谈吧。”尼尔与埃莉诺并肩走了数步,一个仆役突然凑近和公爵耳语了几句。他讶然瞪大了茶褐色的眼睛,感到棘手般捋了捋夹杂银丝的金黄头发。
埃莉诺微笑着看着尼尔,表露出适当的疑惑。
尼尔匆匆扯起一个笑:“莉莉安感觉好些了,她很想见您,会出席晚宴。”
“那真是我的荣幸。”
公爵却显得不自然起来。他回头看了看乔治等一行人,歉然解释:“莉莉安不见陌生客人,所以这另外几位……”
乔治脱帽欠身:“请您不要在意,我能理解。”
尼尔公爵颔首,对骑士的兴趣寥寥,甚至没正眼打量他:“几位可以在枫丹尼的花园里走走。”
“不巧我有些累了,我应该会直接去休息,为守夜养精蓄锐。”乔治看向埃莉诺,只简短唤了一声,“夫人,明天见。”
“这一路辛苦您了,乔治爵士。明天见。”
这一小插曲结束后,埃莉诺继续与尼尔公爵闲谈着往饭厅行去。他们的对话围绕着修辞学打转,话语本身却渐渐变得空洞,公爵明显心不在焉,只是单纯地为了继续闲聊而东拉西扯。
幸而这一路很快就走到了尽头。同样装饰精巧的饭厅中,香气扑鼻的佳肴盛在银盆中,由斯文的侍者不断端上来。尼尔公爵一杯陈酿下肚,立即再次与埃莉诺谈笑风生。
枫丹尼的女主人也很快到场。只等神秘的莉莉安女士,今晚这小小的宴会便全员到齐。
“欢迎来到枫丹尼,埃莉诺女士,我没能及时迎接您,请您见谅。”在高大的尼尔身边,公爵夫人爱莲娜被衬得像一个体弱的孩子。话没说完,她便掩唇咳嗽起来。
爱莲娜夫人至少比丈夫小十岁,苍白而精致的脸庞楚楚可怜,小巧的嘴唇总是抿着,下压的眉峰和圆眼睛天然带着不知所措的惶然。主菜都端上来了,公爵夫人却几乎没有开口,只是坐在女主人的位子上,偶尔细嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒,时时刻刻观察丈夫和客人的脸色。
埃莉诺对小动物似的公爵夫人很感兴趣。
两人的视线不期而遇,爱莲娜夫人一颤,慌慌张张地别开脸,突兀地起身,低声说:“我去看看莉莉安。”
“嗯,她那么久都不来,该不会身体又不舒服了?”
公爵夫人消瘦的身影很快消失在了枫丹尼重叠对称的廊柱间。
“现在是谈正事的好机会。”尼尔公爵换了个坐姿,缓和气氛似地戏谑一笑,“爱莲娜让您见笑了。她和莉莉安一样一直疾病缠身,却不放心我一个人与您会面。”
埃莉诺垂睫,放柔了声调:“我有那么可怕?”
“不,只是听说北洛林的埃莉诺女士是位美人,爱莲娜就嫉妒起来……”尼尔这么埋怨着,口气却很温和,“这也算是她可爱的小缺点了。”
埃莉诺配合地微笑。
“关于与北洛林的和约……”尼尔公爵拈起一颗糖杏仁,在指尖转了又转,“您也许也知道,古拉家与卢克索家在很久以前是宿敌,而老侯爵又极为念旧……”
“请您放心,此番我只怀着结交之意。我也绝非嗜好杀伐的人……”
尼尔轻快地摆摆手:“我对战争、锦标赛那类野蛮的东西也没兴趣,我只追求美感。”
“看来我与您的意见不谋而合。”
“虽然书记官们会敲定一切,但让我想想有哪些要点。啊对,首先是向蝎湖周边的水路通商会的征税权……”
埃莉诺自然有备而来。临行前她已经与北洛林的大人们统一好行事方针,并带来了一份新协约提案。尼尔公爵也非全无准备,两人一拍即合,只等次日书面签署便大功告成。
“爱莲娜女士她……”正事谈毕,埃莉诺转开话题。
公爵夫人离开那么久都没回来。
“莉莉安很可能又闹脾气了,爱莲娜只能哄着她,这是常有的事,请您不要在意。”尼尔态度也松弛下来,话语随意了许多。
埃莉诺没有追问。
对话再次回到公爵喜爱的领域:
“尼尔大人,您说您只追求美感,那么对您而言,究竟什么才是美?”
公爵微微一笑,骄傲地下定论:“莉莉安。”
埃莉诺不由一愣。
“我知道这听上去很可笑,但莉莉安对我来说,就是美的化身……不,美本身。”