少年当自强

  擂台设于庇护院中一处古旧大殿之内，此殿换做‘采血殿’，处于山上，上凌云，下临渊，雄伟壮观，堂内装饰豪奢，却又总令人感到阴冷，可容纳数万人齐聚一堂。
  那擂台长宽皆二十丈，架得颇高。殿中座椅层层叠叠，斜着向上，在高处另有包厢看台，供庇护院的公爵、侯爵观战。
  此时，利歌身在前来比武的群雄中，他粗粗数了数，约有四、五百人，有些人体态彪悍，健壮至极；有些人则一副莫测高深，特立独行的模样。比武之人围在擂台旁，而观战者也已人满为患，如小山般往上堆去。他望向高处看台，见其中血族如天庭神仙般俯视着下方众生，高高在上，不可一世。
  他不知庇护院院长是何人，更不知他是否到来。
  一武将喊道：“有请庇护院礼仪大臣登台！”
  话音刚落，突然有一老者飘落在擂台上，他身手矫健，引起群雄一阵称赞。这老者戴一顶红色高冠，身披锦袍，鹰钩鼻子，足踏黑靴，弯腰驼背地，瞧来甚是瘦小。他道：“诸位来宾，诸位看客，诸位英雄，诸位....贵族，欢迎诸位赏光。”
  他笑吟吟地转动双眼，霎时又换上悲伤嘴脸，点头道：“约三个月前，我庇护院收到噩耗，得知我等贵族之祖，圣明贤能、美貌绝世、武学震慑古今的秦桑夫人，丧命于狮国贼人之手。后吾皇英勇，尽灭敌寇，为夫人报仇雪恨。我等遭遇这等国殇，实为一场国难。凡我庇护院中贵族，念及夫人恩情厚意，无不心如刀割，如丧至亲，又都不愿相信此事为真。”
  利歌心想：“是你们与狱万勾结，出卖了秦桑，此时倒满口漂亮话。他们这秦桑大会，既是为了对付狂蜂军，又是为向义兄表明心迹，求他相信庇护院与秦桑夫人之死并无干系。”
  这鹰钩鼻子又道：“夫人之死，实则与如今那狂蜂军反贼有极大牵连。是狂蜂军趁拜登入侵之际响应，令我等无暇救援夫人。而现如今狂蜂军中的两大高手，又是一手逼死夫人的罪魁祸首。唉，我庇护院没了夫人，心慌意乱，丧魂落魄，这才令狂蜂军有机可趁，这群反贼近来势头凶猛，咄咄逼人，倒也占了我庇护院不少便宜。”
  他说的轻描淡写，自是不想助长敌人威风，可庇护院的形势已岌岌可危，此事闹得满城风雨，人尽皆知，他这一番话不过是自欺欺人罢了。
  鹰钩鼻子道：“庇护院的四大公爵中，谢公爵、沈公爵不慎中了敌人诡计，遇害身亡。至此，反贼愈发猖狂，攻势愈发凶恶，而天下百姓，便越来越深受其害。本院院长与另两位公爵，深知其中关键，故办此大会，一则悼念秦桑夫人，二则招纳当世豪雄。但凡武功卓越者，又可蒙受夫人遗留的泣灵经恩惠，化为血族，便可一举飞黄腾达，权倾朝野，获盖世之功力，建天大之功劳，古语云：‘治世出能臣，乱世出英雄。’当此存亡危急之秋，我等自当不拘一格、广开门路，招贤纳士，以求逆转危势，扶大厦于....”
  他为求隆重，这番话引经据典，把前因后果都说了出来，客客气气，却又极不痛快，涉及得颇广，因此说得繁复冗长，一边说，一边另有人吹笛伴奏，极尽悦耳之能。群雄中有人怒道：“都火烧眉毛的时候了，你还在这儿敲锣打鼓，长篇大论！”“早知你这般废话，老子不如在窑子里多等几个时辰！”
  鹰钩鼻子充耳不闻，又啰啰嗦嗦地讲了半天，才道：“本院之中，有一血瑶池，乃是亡神将首当年创造秦桑夫人之处。沐浴瑶池者，可凭空增长一千年修为，这等机缘，啧啧啧，委实千年难遇了。”
  但凡学武修法之人，谁不渴望着天降奇缘，平白无故地收获神功？一听此言，登时神魂向往，眼红心热：“这‘血瑶池’当真如此神奇？那我说什么也要争上一争，抢上一抢，岂能拱手让与他人？”
  有一人大声问道：“既然有这血瑶池，为何不让多人在里头泡上一泡？如此凭空多了众多大高手，岂不是天大的好事？”
  鹰钩鼻子叹道：“血瑶池非寻常之物，一千年方可浸泡一回，时至今年，刚刚逾期。且若入浴之人并非人中龙凤、当世罕有、心智武功无一不超凡脱俗的奇才，便会立时被那血瑶池毒死。古往今来，也唯有秦桑夫人与万夜皇上两人得入瑶池之后，得全身而出。”
  群雄听了，不免有些沮丧，纷纷说道：“即使我武功胜过旁人，可未必不会被那血瑶池所害，那辛辛苦苦取胜又是何苦？”
  鹰钩鼻子喊道：“国难当头，英雄当出，这正是天赐神通的良机！本次大会聚集阴间顶儿尖儿的人物，而那出类拔萃之人，必受亡神眷顾，料想可以平安无事地入浴出浴。放着这一步登天的机会，为何不试上一试？荣华富贵，不都是凶险中得来的、刀剑上争来的么？”
  此言一出，引得多人面露微笑、神情颇为神秘。有人心想：“我暗中苦练多年的绝学，终于要在今日一鸣惊人了！”又有人心想：“我一直隐瞒真实功夫，看来今夜非得一显身手不可了。”还有人想道：“我武功一直未必在四大公爵之下，此次倒可以让世人开开眼界，搏一搏这天下第一的名头！”
  利歌问道：“大会夺魁的规矩如何？”
  鹰钩鼻子说道：“既然要做这一千年才出一个的人物，自当慑服群雄，无敌于天下。谁人上台，便需经受在场群雄挑战，直至打服了所有豪强，再无人胆敢与之争锋了！”
  一身躯如铁石般的汉子说道：“哪怕铁打得好汉，又如何经得住这好几百高手的车轮战？”
  鹰钩鼻子道：“咱们皇上连二十万大军都随手灭亡，若真是能与他比肩之人，五百高手又何足道哉？”
  群雄心中都道：“也对啊！”想起自己或能得到与万夜皇不相上下的功力，刹那间精神狂喜，似乎觉得这条性命丢了便丢了，又有何可惜？
  鹰钩鼻子手在脖子上一划，道：“咱们血贵族，从来都是血里来血里去的，生死之事，视若寻常。待会儿上了擂台，杀伐不禁，命数看天。若死于对手掌中，只能怪自己学艺不精，功夫不到家。”
  只听一肌肤白的发蓝的长发血族道：“听说八强皆能封侯，你这比法，如何决出八强？”
  鹰钩鼻子道：“自然由院长他老人家由个人武功高低评判了。”
  另一遍体刺青、衣物极少的女血族笑道：“这其中难免有猫腻，万一院长他老人家看走了眼呢？”
  鹰钩鼻子哈哈笑道：“那还请姑娘与院长比划比划，看看谁人眼光准，功夫高。”
  那女血族冷笑一声，道：“我可不是院长的对手。”
  鹰钩鼻子不再言语，双眼左右打量，众人都道：“好，就这么着！”
  台上看客都笑了起来，鼓掌欢呼，大声喝彩。擂台旁竟喷出高高的血水，将擂台地面染得通红。高台上的王侯则缓缓点头，身子缓缓靠在椅背上，姿态悠闲惬意，他们并不如何担心国破家亡，都是来看好戏的。
  一武官说道：“哪位英雄先上台？”
  群雄中，哪怕再自信，再厉害的高手，此时也并不抢先。头一个上台之人处境最为不利，而越晚上台，面临的敌人便越少。但若人人都这么想，场面便显得极为尴尬。
  利歌轻轻一跳，到了场中，脱下笠帽，露出本来面目。众人见他一身黑色劲装，脸色苍白，俊美阴柔，年纪看似极小，却又冷静沉着，非同凡响，当真是金玉般的男子、瓷器般的模样，登时爆发出如雷般的彩声。
  那武官朝利歌一拱手，道：“这位英雄，还请自报身份。”
  利歌说道：“我叫禾刀甲，但这姓名是假的。”
  群雄一听，无不哄笑。看客也都被他逗乐，说道：“他这等好看，怎地说起话来这般傻？”
  武官苦笑道：“那你真实姓名是什么？”
  利歌摇头道：“此节无可奉告，我来此之前，并未听说这擂台需禀明身份来历。”
  武官道：“禾刀甲，咱们怎知你不是狂蜂军的反贼，又或是遭通缉的要犯？”
  利歌道：“老兄，我不懂，若是反贼或要犯，你们难道查不出来？而反贼和要犯，又会不会闯入这龙潭虎穴，前来飞蛾扑火，自取灭亡？”
  武官一听不错，道：“那好，真是初生牛犊不怕虎，禾刀甲，我也不为难你了。”他瞧得出利歌虽是血贵族，年纪却不大，而血贵族年纪越老，功力越深，料想利歌撑不了几回。利歌相貌极俏，又替他化解了冷场，这武官心中对他颇为感激。
  利歌昂首而立，等候敌手，但群雄仍迟疑未决。高处看台上，有一侯爵朗声问道：“你为何要用假名儿？”
  利歌答道：“因为真名不便说。”
  那侯爵道：“那你为何又自认是假名？我等本不会查。”
  利歌说道：“待会儿我夺魁之后，自当如实相告。现在先提个醒，以免诸位觉得我这人满口谎言，生性狡猾。”
  那侯爵笑道：“什么？你还真以为自己能夺魁？”
  利歌道：“除了夺魁，我别无第二条路可走。而此次比武，我必胜无疑，其实诸位大可不必上台来了。”