冰屋偶相逢
沉折对生者的世界已很不适应。
桑提国的国都叫做冰屋，即使此城名副其实，到处结冰，但对沉折而言，各处仍充满着生机，让在阴间住惯了的他宛如患病。
冰屋中的房屋楼宇分地上层与地下层，街道之下另有错综复杂的地道。当极端寒冬来临之际，整座城市被埋在七尺寒冰之下，城民便从屋子的地下层开门，在地下街道穿梭走动。
沉折觉得那样会好些，至少人都会活在地下，而他可以住在无人的地面，不必时刻压抑冥火的诅咒，防止腐败与侵蚀。
但今年的冬天并无极寒，众城民在地上庆贺这难得的暖冬，晚上，他们让红色的天灯飘满夜空，令朦胧的灯火与星光交织在一块儿。
即使危机重重，但生者仍能享受快乐。即使天寒地冻，但生者的心仍然温暖。即使在最恶劣的气候中，冰屋的生者仍然众多。
事实上，活人太多了，他听说冰屋住着三十万人口。桑提国是北方最大的生者国度，其领土甚至能与沉折在阴间的帝国相媲美，固然沉折的臣民多达千万，但人数再多，也不免死气沉沉。
因为他统治的，都是亡者。
沉折走出客栈，付了账，走向高处的城堡。
那城堡唤作“寡头堡”，是冰屋乃至桑提国首脑居住执政之处。他听说城中共有十三寡头，十三人组成朝廷，共同处理国事。
十三寡头中，自有武功高强的觉醒者，也有财力雄厚的巨富，沉折在阴间的国都与这“冰屋”可谓邻邦，但他们或许并不知道有沉折这么一位阴间当皇帝的友邻。即使知道，沉折也懒得与他们打交道。
只是今夜是个例外。
他特意绕了个大弯，走过城中的矿藏处，在矿场前停留观望了一会儿。在桑提国中，羽钢矿主要分布在其余城市，这叫铁落矿的地方是冰屋中唯一的羽钢矿场。
羽钢是唯有梦海边境才存在的奇迹，是梦墨与风行灵气融合而成的产物。其质地轻盈如风，坚硬胜铁，用羽钢造的剑极快极轻，令持剑者如乘风而动。桑提国用羽钢制造飞舰飞艇，令他们如神话中的仙人般成群结队地翱翔天际。
在这矿藏中有数千奴隶，不分日夜的劳作。大多是从梦海边境捉来的梦蛮子与变异兽人，还有些是商队从别处便宜购得的。在采矿时，极易死伤，死者太多，矿主不愿大费力气地掘开硬土，掩埋尸体，更不想浪费火源，将尸体焚烧，于是找一废弃的矿洞，将死者扔在里头，待堆积满了，将矿洞一炸，成了满是冻尸的尸洞。
长年累月之下，尸洞成了阴影境地，桑提国的人几乎没有人知道，沉折则可以从那尸洞处随意往来与阴阳之间。
沉折不愿这事被人发觉。
他继续走向寡头堡。
路上，他听路上有百姓交谈，一人曰：“那些飞贼越来越明目张胆了！又有三个商队遭飞贼打劫！”
另一人愤愤说道：“飞舰飞艇乃我桑提国不传之秘！飞贼如何会有飞艇的？”
头一人压低声音，神色不满，道：“当朝者昏庸无能，导致我国机密外泄，实是可恨至极！”
另一人道：“是！是！但十三寡头，泄密者到底是谁？”
头一人细数众寡头姓名，在他看来，人人皆有嫌疑。但第二人留意到沉折在附近，他虽见不到沉折表情，但大概见沉折蒙着面，形貌神秘，不敢再说，两人匆匆走了。
至寡头堡城墙之内，见院内人员熙熙攘攘，龙蛇混杂，大多是人高马大的冰行牧者。沉折对众人视而不见，也懒得打听，径直往里走。
他走到东侧的宫殿外，卫兵问道：“你若是来应征入伍的，就在外头等着，选拔马上就要开始了。”
沉折道：“在下为前往梦海的飞舰乘客，已付了船金，舰长说此行延后，不知何时出发，让在下前来询问英寡头。”
两个卫兵都笑道：“你可真不知天高地厚，英大人是你想见就见的么？”
沉折叹道：“该如何见他？”
那卫兵说道：“你藏头露尾的，我怎知你不是来行刺的刺客，或是飞贼的奸细？”
沉折与那士兵对视一眼，那士兵脸色剧变，犹豫片刻，改口道：“你要见英大人，可英大人最近实在太忙，他负责招募高手，对付层出不穷的飞贼。你也见到了，庭院里的武士，都是为此而来。”
另一人道：“你若真想见英大人，不如去应征，那是最快的捷径。”
沉折想了想，不再多言，返回庭院中。他一走，那两个士兵顿时汗如雨下，宛如虚脱。其中一士兵说道：“这人....是神仙么？为何如此威严？”另一士兵道：“不，我倒觉得他像是个鬼魂，这可真是奇哉怪哉。”
庭院甚是宽广，沉折静观片刻，走向一处有一排官员坐着的长桌，那武官斜眼看了沉折，道：“为何遮掩面容？”
沉折道：“相貌丑陋，无法见人。”
那官员道：“罢了，叫什么名儿？是冰行牧者不？”桑提国的国民也全是冰行牧者的旁支，经过多年农耕商贸，已消去了大半蛮劲儿，成了城中知书达理、温文尔雅之良民。
沉折道：“叫葬后卿，并非冰行牧者，是从白国来的。”
那官员命沉折写下姓名，又道：“在一旁等着，到选拔时自会叫你。”
沉折道：“在下并非为选拔而来，而是要搭乘梦海飞舰，前往梦海边境。”梦海边境处，有一极神奇的矿物，唤作不融冰，这不融冰有一桩好处，即使在南方沙漠酷热的盛夏，曝晒于炎阳之中，亦能多年不化。南方天热民富，故此物被奉若珍宝，尤其是王孙巨贾更求之若渴。因此桑提国特意造了防范梦海侵袭的大飞舰，甘冒大险，前往梦海挖掘这价值连城的不融冰。
沉折此行自不是为了这不融冰，而是后卿另有大事交给他去办。他不识得去梦海的路，最快的捷径，便是搭乘这梦海飞舰。
那官员道：“因飞贼猖獗之故，所有飞艇皆暂不出港，唯有解决了飞贼，才能起航。”
沉折略一沉吟，道：“选拔何时开始？如何选拔？要持续多久？”
官员道：“快了，快了。参选武者需连续应对五位我国飞羽精兵，只需胜过五位，便算获选。总共要选出二十位顶尖好手。”
一旁的武官笑道：“英大人未免也太苛求了。我飞羽精兵皆是百里挑一的神武英雄，加上羽钢神甲，外头那些野路子，便是要胜过一位，也是千难万难。”
那主持官员叹道：“陈兄有所不知，那些飞贼曾将满船的飞羽精兵屠戮殆尽，其中虽有下三滥的卑劣手段，可英大人格外慎重，自有其道理。”
沉折在纸上写下姓名，对那主持官员道：“我参选，你立即开始。”
那主持官员笑道：“急什么，吉时未到，总得等到明天....”但与沉折一对视，心中一凛，不由说道：“吉时已到！立即开始！”
那武官奇道：“大人，已经这么晚了。”
主持官员道：“你懂个屁！飞贼擅长夜袭，咱们选拔的好手自也要擅长此道。”
院中群雄闻言一惊，又都来了劲儿，无不摩拳擦掌，跃跃欲试。沉折见数百个身穿羽钢甲胄的武士悄声到场，他们训练有素，队列整齐，脚步轻快，几若无音。
主持官员咳嗽一声，道：“英大人吩咐：一切从简从严，故比武规则，极为简单，一、不得杀伤人命，不得残人躯体。二、若被击倒在地，数十下无法起身者算输。三、若自认不支者亦算输。此外别无规矩，任何兵刃皆可使用。”
沉折道：“我葬后卿愿先比试。”
众冰行牧者见沉折蒙着面，身形高瘦，一看便不是冰行牧者，都笑骂道：“一看便是个墙里的懦夫，想不到还挺有勇气。”
沉折又道：“我愿与五人同台较量。”
众人闻言，更惊奇不已。而飞羽精兵则似受了莫大侮辱，霎时怒容满面。
主持官员笑道：“这位兄台，莫要自不量力，狂妄自大，饭要一口口吃，武要一场场....”
沉折道：“原来不擅群斗，难怪被飞贼所杀。”
他话虽简短，可却格外惹人愤怒，主持官员哼了一声，点了一组人姓名，道：“你们五人，一齐下场！”那五人早已怒火攻心，不待多言，霎时已在场中。
沉折劈出一掌，正中一人后颈，那人不吭一声，昏迷倒地。群雄见状，爆发出惊呼喝彩，其余飞羽兵大惊失色，施展轻功，竟同时浮在半空，宛如飞蛾。
沉折也跳了起来，朝每个人同样一劈，那五人借羽钢甲胄之效，轻功本是极高，可在一瞬之间，已皆被沉折打倒，竟全不及躲闪。群雄似一时哑了，过了许久，方才掌声雷动。其余飞羽精兵见沉折武艺如此高强，再也无话可说，无怒可发。
沉折走向那官员，道：“何时去对付飞贼？”
那官员愕然之余，笑道：“葬兄，这事可急不得。”
沉折道：“我一人已经足够，无需旁人支援。你告诉我飞贼在哪儿便成。”
那官员心想：“此人狂妄，实是匪夷所思了。”双手一摊，道：“可就是不知道啊？咱们也在想对策呢。”
沉折心想：“真是浪费时间。”顷刻之内，他心中盘算：“找到那驾驶梦海飞舰之人，胁迫他送我出航，何必管什么飞贼？”
就在此时，他见一老者钻出人群，快步走向那武官，乐呵呵地对那武官说道：“老陆，我在途中遇上一位神勇无敌的壮士！听说你这儿正选拔武人，特来向你举荐！”
沉折一眼便已认出那老者身后跟着的人是谁。
他容貌与沉折上一次相见时几乎无异，可气度却迥然不同。
孟行海已脱去了当年的幼稚与热忱，几乎变得与沉折一般冷漠，一般麻木。
望向他时，沉折几乎以为自己是在照镜子，照自己的本质，见自己的本性。
孟行海眉头紧皱，却无可奈何地听那老者与武官啰嗦，沉折隐约觉得他似乎也想去同样的地方。
而他绝不会抢船之后，一走了之，他或许变了许多，可唯独循规蹈矩这一毛病，他未必改得掉。
沉折忽然决定留下来，参加这无聊透顶的剿匪把戏，至于后卿的差事，稍稍拖延，倒也无妨。